♦ 本文內容轉載自: 中美論壇專刊 US-China Forum (Chinese) ♦
六月一日，美元指數從一年前的88.25升高到94.21，失業率降低到3.8%，為19年來的新低，每小時工資平均增加0.3%。 就在特朗普向全世界發動貿易戰的當口，股市仍然高企，美國經濟看來一片大好，儘管普遍預測，美聯儲本月將提升公債十年期利率0.25%（現在已經接近3%），今年少不了還會再加兩次，而投資者似乎不為所動。
美聯儲不但在逐步加息，同時還在縮表（縮減收益負債表中的巨大債務）。這是因為在金融風暴之後，它進行了三輪天量的量化寬鬆政策（QE），將負債表擴大到四萬五千億。趁經濟好轉，美聯儲務必慢慢處理掉這筆債務，以便日後衰退到來時還有再次放寬銀根的能力。縮表減少市場上貨幣流通量，其後果是，過去十年間多發的貨幣，也就是被投資者投到股市，房市和債券市場的錢，必然會減少。每次到這個時候，股市開始下滑，債券價格開始下調，而經濟也就會跟著放緩。
這是根據過去的經驗累積所總結的規律。可是，目前股市依然熱絡，經濟仍然活躍。顯然，這次的經濟復甦，雖然已經是歷史上最長，卻仍然硬挺，好像沒有軟下來的樣子。儘管如此，我們仍然要問，它是否到了某些資深金融分析師所說，到了將要一泄千里的邊緣了呢？
有人說，高潮是可以維持很長時間的。可是，這次的時間夠長的了，難道它老當益壯？
或許大家還記得，2006年時，也就是在次貸風暴還沒有露出它猙獰的臉孔時，全世界的經濟也是一片大好，依稀記得，加州的買房族仍然連夜驅車到拉斯維加斯，在開發商工地售房辦事處門外排隊，耐心等待著開門，門一開他們就擠進去搶購哪些僅僅在圖紙上描出的地塊。不幸的是，火熱的地產泡沫引來了次貸風暴，一年後情勢開始發生變化，到了2008年9月15日，當雷曼兄弟，一個擁有六千億資產的投資公司，宣布破產的時候，整個美國金融體系乃趨向崩潰。接下來的兩年，世界各國的經濟就跟一堆膨脹到極限的氣球一樣，一個接一個的爆破。今年，2018年，拉斯維加斯的地產，據當地的地產商說，已經接近了上次爆破時的高點。我們要問的是，這是不是預示，2018年將是2006年的翻版？
除了美聯儲提升利息與縮表之外，這個週期還碰到了另一個巨大變數，那就是號稱要使美國再偉大的特朗普當選了總統。短期內，他的減稅法案給經濟打了一劑強心劑，可是，展望中期與長期，減稅會使國債於今後十年不斷增加。如下面要說的，債務在繁榮時仍然持續增加才是當前經濟問題的核心。
特朗普對美國經濟最不利的政策，當然，就是他開打了貿易戰。奇怪的是，貿易戰的矛頭不僅僅是對著中國，同時還對準了歐洲和日本等盟友以及緊鄰加拿大和墨西哥。最近在加拿大舉行的G7首腦會議上，其他六國顯然決定跟他劃清界限，也要用增加關稅來對付他的關稅。如果它們真的對著幹，那麼美國國內商品價格必然普遍上漲，加速通漲不說，還會壓抑消費。此外，就在目前這個失業率創了新低的時候，本來應當是增加移民人口，向需要勞動力的企業提供新血，他卻要造“牆”，阻擋老墨入境。他還要減少發給給印度人和中國人的H1B簽證，這也將不利地影響到美國最成功的高科技產業。
在這樣的環境底下，我最近看到一篇分析，覺得見解獨到，不妨拿來談談。一位名叫John Mauldin的經濟學家，三本暢銷書的作者，也是有百萬網民跟踪的網紅作家。他最大的好處就是在網上免費提供一流的經濟分析（任何人都可以搜索Thoughts from the Frontline）。他每年也舉辦經濟學家的群英會，召集一大批同業，討論當前的經濟和投資問題，所以他的意見也代表了許多經濟學家的意見。他的三篇文章的題目，縮減來說，就是”火車互撞”(Train Crash)。他和他的一些夥伴預測，美國下一個不景氣會在2019年後期或者2020年到來。
理由呢？簡單說：第一，美聯儲連續八年的超低利率，使大家投資到無數個沒有收入或者收入低的企業；第二，這些企業，為了吸收資本，販賣天量的公司債券，美其名為高收益債券（亦即垃圾債券），目前數額高達2萬億；第三，這些債券跟其他比較優質的債券一起，用ETF的形式賣給了無數的大小投資者，而許多投資者還是用槓桿式的方式購進這些債券的（亦即貸款購買）；第四，一旦美聯儲抬高利率，一大批這樣的公司會倒閉，債券的價格會嚴重下滑，而一般投資者是不會等到債券滿期去拿回成本的，他們會儘快空倉；第五，2008年的次貸風暴是地產泡沫引起的，這次將是因為垃圾債券崩盤引起的。（這個看法還見於許多其他專家，包括做空大鱷索羅斯）
當然，這個現象所以會發生，是因為，在這次經濟好轉的時候，大家不是去槓桿或者儲蓄，而是繼續借錢（因為利率太低，大家乃選擇高風險投資），使債務繼續累積（包括企業與個人）。當債務高到一個程度時，還債的壓力逐漸加大，舉債刺激經濟就逐漸失效。而這時，美聯儲開始逆襲，升息加縮表，還債的壓力乃無限擴大，根底薄弱的公司就混不下去了，而它們會帶動整個市場崩盤。
需要特別強調的是，債台高築是全世界的現象，歐洲，日本，中國以至於無數個發展中國家都累積了天量的債務。我們已經看到像巴西，委內瑞拉，阿根廷，土耳其等國陷入了償債危機之中，貨幣嚴重貶值。受到美國制裁的俄國和伊朗的情況也跟它們差不了多少。所以，如果美國經濟開始猛然下滑，那麼我們將再進入一次全球性的金融風暴，只是這次不是地產造成的，而是美國的巨額公司債造成的。
所以，就在美國經濟享受了十年的持續緩慢增長的今天，我們面對的很可能是一個由盛而衰的轉點，而特朗普成為這個轉點的負面不確定因素。到底後事如何，請看今後的事態演變吧。
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